Las Piedras, eine kleine, vom Rest der Welt abgeschnittene Stadt in einem nicht benannten Land Zentralamerikas. Ein Haufen Abenteurer verschiedener Nationalitäten lebt vor sich hin und hofft auf eine Möglichkeit, dem Elend zu entkommen. Unter ihnen: Mario, ein Korse, der sich von Linda, der Bedienung einer heruntergekommenen Kneipe, die Zeit versüßen lässt. Jo, ein französischer Gangster mit Nerven wie Stahl. Bimba, ein geheimnisvoller Deutscher, der ein Arbeitslager der Nazis überlebt hat. Und schließlich Luigi, ein Italiener, der Marios bester Freund war, bis dieser sich Jo anschloss.
Sie alle versuchen die Zeit totzuschlagen bis zu dem Tag, an dem sie endlich genügend Geld zusammenhaben, um Las Piedras mit dem Flugzeug zu verlassen. Als ein Ölfeld Feuer fängt, bietet sich den vier Männern die langersehnte Chance: Ein amerikanischer Ölkonzern, einziger Arbeitgeber der Region, zahlt ihnen je 2.000 Dollar, wenn sie in zwei Lastwagen das zum Löschen notwendige Nitroglyzerin beschaffen. Doch dazu muss eine 500 Kilometer lange, bergige Strecke zurückgelegt werden, bei der die kleinste Erschütterung zur Explosion der gefährlichen Fracht führen kann.
Das fatale, unkontrollierbare Schicksal wird zu einem unberechenbaren Joker und der Tod zu einer grausamen Kraft, die weder Alter, Moral noch Mut respektiert.

Das bekannteste Werk Henri-Georges Clouzots, des „französischen Hitchcock“, ist sein 1955 entstandener Psychothriller „Die Teuflischen“ („Les Diaboliques“), der Ähnlichkeiten mit Alfred Hitchcocks späterem „Psycho“ (1960) aufweist. Sein Film „Lohn der Angst“ ist ein packender Thriller, der auf der Basis eines Romans von Georges Arnaud entstanden ist. Er wurde 1953 in Cannes mit dem Großen Preis des Festivals ausgezeichnet. 1977 drehte Regisseur William Friedkin mit „Atemlos vor Angst“ („Sorcerer“) ein Remake des Filmklassikers.