Abel Davos, auch Panther genannt, ist ein alternder Gangster, der wegen Mordes gesucht wird und sich dadurch gezwungen sieht, mit seiner Frau, seinen zwei Söhnen und einem Komplizen aus dem Exil in Italien nach Frankreich zu fliehen. Als die Gruppe die Küste von Nizza erreicht, kommen seine Frau und der Komplize bei einem heftigen Schusswechsel mit der französischen Polizei ums Leben. Um die geplante Weiterreise bis Paris sicherer zu gestalten, bittet Abel einige ehemalige, dort ansässige Kollegen um Hilfe.

Doch diese sind mit der Zeit nicht nur sehr reich, sondern auch sehr bürgerlich geworden. Ihnen ist Abels illegale Flucht zu heikel und anstatt sich selbst dem risikoreichen Unterfangen auszusetzen, entsenden sie den jungen Handlanger Eric Stark, damit dieser Abel unterstützt. Eric übernimmt ohne zu zögern die riskante Aufgabe und hilft Abel einen sicheren und geheimen Unterschlupf in Paris zu finden sowie auch seine Söhne zu verstecken.

Während Eric und Abel bei ihrer Zusammenarbeit enge Freunde werden, muss Abel feststellen, dass er von seinen ehemaligen Freunden und Komplizen nicht nur im Stich gelassen, sondern auch verraten wurde. Abel ist enttäuscht, doch er lässt sich nicht unterkriegen und schmiedet einen tödlichen Rachefeldzug.

Das Drama "Der Panther wird gehetzt" von Claude Sautet ist eine Adaption des Kriminalromans "Classe tous risques" von José Giovanni. Das Gangsterdrama gilt als melancholischer und atmosphärisch dichter Klassiker der Filme, die im Unterweltenmilieu situiert sind. Sautet hat dieses Genre wenig später aufgegeben und widmete sich nach seinem Erfolg mit "Die Dinge des Lebens" (1970) mit Romy Schneider und Michel Piccoli hauptsächlich dramatischen Komödien. Er wurde zweimal mit dem César ausgezeichnet, für "Nelly & Monsieur Arnaud" (1995) und "Ein Herz im Winter" (1992), der in Venedig zudem den Silbernen Löwen gewann.