Der freiheitsliebenden Dominique gelingt es, dem engen und reaktionären Familienleben in der Provinz den Rücken zu kehren und endlich ihren Traum von Paris wahr zu machen. Sie genießt das legere Stadtleben und verschiedene Affären - auch mit dem Musikstudenten Gilbert Tellier. Obwohl Dominique weitere Romanzen eingeht, will der junge Dirigent sie heiraten. Schließlich erkennt auch sie ihre Liebe für ihn, kann aber von ihren Affären nicht lassen, sodass Gilbert sie verlässt.
Dominique versucht ihr Leben allein zu meistern, doch Geldprobleme treiben sie in die Prostitution. Als sie erfährt, dass Gilbert nun mit ihrer Schwester Annie verlobt ist, taucht sie wieder bei ihm auf und die beiden verbringen die Nacht miteinander. Gekränkt von Gilberts kalter Zurückweisung am nächsten Morgen, schießt Dominique ein paar Tage später auf ihn und versucht, sich selbst ebenfalls zu töten. Sie wird jedoch gerettet und muss sich vor Gericht verantworten.
Die entscheidende Frage, die das Gericht beantworten muss: War es Mord oder Totschlag, Vorsatz oder Affekt? Der wortgewandte Staatsanwalt wird nicht müde, den Lebenswandel der Angeklagten zur Untermauerung seiner Anklage zu bemühen. Die Zeugen aus dem Umfeld von Dominique und Gilbert skizzieren ein nuancierteres Bild der Beziehung der beiden. Im verbalen Schlagabtausch der gegnerischen Parteien prallen unterschiedliche Moralvorstellungen und Lebensentwürfe aufeinander. Ohne Hoffnung auf ein mildes Urteil trifft Dominique eine verhängnisvolle Entscheidung.

Regisseur Henri-Georges Clouzot, der „französische Hitchcock“, feierte mit „Lohn der Angst“ (1953) und „Die Teuflischen“ (1955) seine größten Erfolge. „Die Wahrheit“ war in den 60er Jahren einer der bestbesuchten französischen Filme. Zum ersten Mal wurde Brigitte Bardot in der Charakterrolle der Dominique als ernstzunehmende Schauspielerin anerkannt. Mit Godards „Die Verachtung“ (1963) feierte sie ihren nächsten großen Erfolg. „Die Wahrheit“ gewann 1961 den Golden Globe für den besten fremdsprachigen Film und wurde außerdem im gleichen Jahr für den Oscar als bester fremdsprachiger Film nominiert.