Stanley White (Mickey Rourke), Sohn polnischer Einwanderer und in seinen eigenen Augen Amerikaner zweiter Klasse, ist der härteste und meistausgezeichnete Cop in New York. Sein neues Revier heißt Chinatown. Obwohl sich die Gangsterbosse mit der Polizei längst arrangiert haben, steigt die Verbrechensrate plötzlich wieder rapide an. Drahtzieher könnte der junge, ehrgeizige Heroindealer Joey Tai (John Lone) sein, der sich vom Straßenkind zum Gangsterboss hochgearbeitet hat. Tai versteckt seine kriminellen Machenschaften hinter der Fassade des angesehenen Geschäftsmanns, der für wohltätige Zwecke Millionen Dollar spendet.

White macht es sich zur persönlichen Aufgabe, den chinesischen Mafiosi zur Strecke zu bringen. Unterstützung erfährt er von der Journalistin Tracy Tzu (Ariane Koizumi), die aber zwischen den amerikanischen Gesetzen und den Traditionen ihrer chinesischen Heimat hin- und hergerissen ist. White greift, um den verhassten Tai zu fassen, zu immer extremeren Mitteln. Auch seine Ehe mit der geduldigen Connie (Caroline Cava) leidet unter seinem beruflichem Ehrgeiz. Um sein Ziel zu erreichen, ist er irgendwann bereit, alles aufzugeben, was ihm im Leben etwas bedeutet.

Die Figur des unerbittlichen Polizisten Stanley White ist die kontroverseste, aber auch eine der anspruchsvollsten Rollen in Mickey Rourkes Karriere ("Angel Heart", "9 1/2 Wochen"). Kurz nach dem Kinostart von "Im Jahr des Drachen" gingen in den USA Tausende von Menschen auf die Straße, um gegen den Film zu protestieren. Regisseur Michael Cimino und Co-Autor Oliver Stone ("Natural Born Killers", "Platoon") wurden - zu Unrecht - rassistische Tendenzen unterstellt. Tatsächlich entwirft "Im Jahr des Drachen" ein sehr vielschichtiges Porträt der unterschiedlichen Volksgruppen Amerikas.