Kommissarin Moreno nimmt den verzweifelten Notruf der jungen Katharina Swartz entgegen. Sie wurde entführt, in einen finsteren Raum gesperrt und weiß nicht, wo sie sich befindet. Über die Peilung ihres Handys nähert Moreno sich dem Versteck, doch sie kommt zu spät.

Der Entführer hat sein Opfer kurz zuvor mit einer Plastiktüte erstickt und ist spurlos verschwunden. In der einen Hand hält die Tote ein kleines Kreuz an einer Halskette fest umklammert. In einem angrenzenden Keller findet Moreno die Leiche eines weiteren Mädchens, dessen Identität rätselhaft bleibt.

Von Katharina Swartz' Freundin Ulla Sommel erfahren Moreno und ihr neuer Kollege Jaan Blauveldt, dass die Mädchen und ihre Eltern der religiösen Sekte "Das reine Leben" angehören. Der Anführer, der fanatische Prediger Jelinek, lebt mit seinen Gemeindemitgliedern in einer Art Parallelgesellschaft und lehnt die Kooperation mit der Polizei kategorisch ab. Vergeblich versuchen die beiden Polizisten, ihm etwas nachzuweisen.

Dann erhält Eva Morena überraschend einen Anruf des Mörders, der sein Kreuz zurückfordert. Moreno will ihm eine Falle stellen. Die Übergabe scheitert jedoch und jetzt wird auch Ulla Sommel gekidnappt. Der Entführer schickt Moreno die ausgerissenen Fingernägel seines Opfers und droht damit, Ulla ebenfalls zu töten, falls er sein Kreuz nicht wiederbekommt.

Eva Moreno bittet Van Veeteren um Hilfe. Er erfährt von einem ausgestiegenen Sektenmitglied, welche Gehirnwäschepraktiken Jelinek einsetzt. Als auch Jelinek ermordet wird, findet Moreno heraus, wer hinter den schrecklichen Verbrechen steckt. Moreno weiß, dass ihr nur wenig Zeit bleibt, um Ulla in ihrem Versteck aufzuspüren. Von panischer Angst getrieben, erneut zu spät zu kommen, beginnt sie einen scheinbar aussichtslosen Wettlauf gegen die Zeit.