Im Jahr 1271 führt Marco Polo (Horst Buchholz) als Sohn wohlhabender, venezianischer Kaufleute ein unbeschwertes Lotterleben, sehr zum Unmut seines weisen Privatlehrers Ackerman (Orson Welles). Dann aber wird Marcos Vater Nicolo (Massimo Girotti) in den geschäftlichen Ruin getrieben - die Familie steht vor dem Nichts. In dieser Situation trifft die Nachricht ein, dass Papst Gregor X. (Guido Alberti) den jungen Marco dazu auserwählt hat, eine Expedition nach China anzuführen. Dort soll er dem mächtigen Kaiser Kublai Khan (Anthony Quinn) und dessen Anhängern die westliche Kultur und die abendländische Philosophie nahebringen.

Für den ebenso unerfahrenen wie lebenshungrigen Marco wird diese Mission zu einer abenteuerlichen Reifeprüfung. Begleitet von seinem Vater, seinem Onkel (Mica Orlovic) und zwei Tempelrittern tritt er die beschwerliche und gefahrvolle Reise um die halbe Welt an. Die Männer durchqueren das Heilige Land, Syrien und die Wüste Gobi. Immer wieder geraten sie dabei in lebensgefährliche Situationen, werden attackiert, entführt und voneinander getrennt - und nicht alle von ihnen werden ihr Ziel lebend erreichen. Auch Marco entgeht mehrfach nur knapp dem Tod. Er trifft auf grausame Einsiedler und mörderische Banditen, aber auch auf verführerische Frauen - allen voran Prinzessin Gogatine (Lynne Sue Moon), die ebenfalls den Hof des Kublai Khan erreichen will. Marco verliebt sich in die schöne Frau, obwohl er weiß, dass sie den Mongolenherrscher zum Mann nehmen soll.

In China angekommen, zeigt Marco sich von Kublai Khans Weltoffenheit und den Erkenntnissen der chinesischen Gelehrten zutiefst beeindruckt. Er ahnt nicht, dass hier auch die größte Gefahr für ihn und seine Gefährten lauert. Denn Khans abtrünniger Sohn, Prinz Nayam (Robert Hossein), fürchtet den abendländischen Einfluss und setzt alles daran, einen kriegerischen Keil zwischen das Volk der Chinesen und die Menschen des Westens zu treiben. Um dieses Ziel zu erreichen, würde er sogar seinen eigenen Vater mit Gewalt vom Thron stoßen.

Der Historienfilm über die Erlebnisse Marco Polos in China trumpft mit aufwendigen Produktionsbedingungen, eindrucksvollen Bildern und spannungsreichen Abenteuerszenen auf. Zur bemerkenswerten Starbesetzung gehören neben Horst Buchholz und Anthony Quinn auch Orson Welles, Massimo Girotti sowie Omar Sharif als Wüstenprinz. Regisseur Denys de la Patellière hat sich mit so unterschiedlichen Filmen wie dem Kriegsdrama Taxi nach Tobruk" und der Komödie Balduin, das Nachtgespenst" einen Namen gemacht. Die Dreharbeiten zu Im Reich des Kublai Khan" fanden unter anderem im ägyptischen Alexandria und in Nepal statt.