1918: In Frankreich erlebt ein US-Soldat das Ende des Ersten Weltkriegs. Stolz trägt er das Abzeichen der ersten Infanteriedivision (genannt "The Big Red One") auf dem Oberarm. 1942 fährt derselbe Soldat im Zweiten Weltkrieg als Sergeant mit seinen Gefreiten übers Meer, um an der algerischen Küste anzulanden und von dort aus der deutschen Wehrmacht die Stirn zu bieten. In einem Gefecht wird er von seiner Division getrennt.
Schließlich trifft er wieder auf seine Truppe und es verschlägt sie nach Sizilien. Auf dem Weg nach Frankreich wachsen sie als Division weiter zusammen. Bei der Landung an der Küste der Normandie wird der vormals unsichere Private Griff zum Helden. Zwischen den Gefechten sprechen die Soldaten über ihre Sehnsüchte und das Leben fernab des Krieges. Doch bis das Töten 1945 zu einem lang ersehnten Ende kommt, werden sie noch einem Hinterhalt entkommen müssen und an der Befreiung eines Konzentrationslagers beteiligt sein.
Die Figur des Private Zab, der einen Roman verfassen möchte, greift den Drang des Filmemachers Samuel Fuller auf, das Erlebte als Geschichte für die Nachwelt festzuhalten. Fuller war an der Befreiung des KZ-Außenlagers Falkenau beteiligt. Schauspieler Mark Hamill sticht in seiner Rolle als zurückgezogener und dann über sich hinauswachsender Private Griff hervor.

Samuel Michael Fuller wurde 1912 als Kind jüdischer Immigranten aus Osteuropa im US-Bundesstaat Massachusetts geboren und kämpfte als amerikanischer Soldat im Zweiten Weltkrieg. Die Gräuel des Krieges hielt er bereits teilweise auf 16mm-Filmmaterial fest. Neben seiner Arbeit als Drehbuchautor war er ab 1945 auch als Regisseur tätig und fiel durch seine außergewöhnliche künstlerische Handschrift auf. In den 50er Jahren gründete er mit Globe Enterprises seine eigene Produktionsfirma und produzierte auch für das amerikanische Fernsehen.